Un canvi climàtic es defineix com la variació en l’estat de el sistema climàtic, format per l’atmosfera, la hidrosfera, la criosfera, la litosfera i la biosfera, que perdura durant períodes de temps prou llargs (dècades o més temps) fins a aconseguir un nou equilibri. Pot afectar tant als valors mitjans meteorològics com al seu variabilitat i extrems.
Els canvis climàtics han existit des de l’inici de la història de la Terra, han estat graduals o abruptes i s’han causa de causes diverses, com les relacionades amb els canvis en els paràmetres orbitals, variacions de la radiació solar, la deriva continental, períodes de vulcanisme intens, processos biòtics o impactes de meteorits. El canvi climàtic actual és antropogènic i es relaciona principalment amb la intensificació de l’efecte hivernacle a causa de les emissions industrials procedents de la crema de combustibles fósiles.